Curiosity

Curiosity se Prepara Para Perforar su Primera Roca Marciana

El rover Curiosity de la NASA en Marte se dirige hacia una roca plana con venas pálidas que pueden ser indicios de una historia húmeda en el Planeta Rojo. Si la roca reúne los requisitos de los ingenieros, cuando el vehículo se suba a ella en los próximos días, será la primera en ser perforada para una muestra durante la misión Mars Science Laboratory. Del tamaño de un coche, Curiosity se encuentra  hace cinco meses en el interior del cráter Gale investigando si el planeta pudo haber ofrecido un entorno favorable para la vida microbiana en algún momento. La misión es de dos años. "La perforación en la roca para recoger una muestra será la actividad más difícil de esta misión desde el aterrizaje. Nunca se ha hecho en Marte", dijo el director del proyecto Richard Cook, del Laboratorio Jet Propulsion, JPL de la NASA en Pasadena, California "El hardware de perforación interactúa energéticamente con material marciano que nosotros no controlamos. No hay que sorprenderse si algunos pasos en el proceso no salen exactamente como estaba previsto". Curiosity recogerá muestras de polvo en el interior de la roca y las usará para limpiar  el taladro. A continuación, el rover perforará e ingerirá más muestras de esta roca, que  se analizarán para obtener información sobre su composición mineral y química. La roca elegida se encuentra en una zona en la que la Cámara de mástil Curiosity (Mastcam) y otras cámaras han puesto de manifiesto diversas características inesperadas, incluyendo las venas, nódulos, estratificación cruzada, una piedra brillante incrustado en piedra arenisca, y posiblemente algunos agujeros en el suelo. La roca está dentro de una depresión poco profunda llamada "Yellowknife Bay."  El terreno en este ámbito difiere del lugar de aterrizaje, un cauce seco cerca de cerca de unos 500 metros al oeste. El equipo de ciencia decidió buscar allí un objetivo de perforación en primer lugar porque las observaciones orbitales mostraron suelo fracturado que se enfría más lentamente cada noche respecto a otros tipos de terreno cercanos. "La señal orbital nos atrajo aquí, pero lo que nos  encontramos cuando llegamos ha sido una gran sorpresa", dijo John Grotzinger,  del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Esta zona tiene un tipo  diferente de ambiente húmedo que el lecho del río donde aterrizamos, tal vez unos pocos tipos diferentes de ambientes húmedos". Una línea de evidencia proviene de la inspección de venas en tonos con el  instrumento de análisis químico visual ChemCam, en la que se encontraron niveles elevados de calcio, azufre e hidrógeno. "Estas venas son probablemente compuestos de sulfato de calcio hidratado, tales como basinita o yeso," dijo el miembro del equipo del ChemCam Nicolas Mangold. "En la Tierra, la formación de venas como estas requiere agua que circule por las fracturas". Los investigadores han utilizado la cámara Hand Lens Imager (Mahli) para  examinar las rocas sedimentarias en la zona. Algunos son de piedra arenisca,  con granos de hasta aproximadamente el tamaño de un grano de pimienta. Un grano tiene un brillo interesante. Otras rocas presentan como finos granos de azúcar  en polvo. Estos difieren significativamente de las rocas de conglomerado de guijarros  en la zona de aterrizaje. "Todas estas son rocas sedimentarias, lo que nos dice  que se depositó activamente material aquí", dijo el investigador principal adjunto Mahli Yingst Aileen, del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona "Los tamaños de grano diferentes nos indican condiciones de transporte diferentes."