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El último lanzamiento del Atlantis (STS-135): el final de una era II

Y así termina una era. 135 lanzamientos de cinco orbitadores distintos a lo largo de treinta años. Todo eso queda ya atrás. Hoy 8 de julio a las 15:29 UTC, el Atlantis (OV-104) ha despegado desde la rampa 39A del Centro Espacial Kennedy (KSC) para llevar a cabo la misión STS-135 (ULF-7), la última del transbordador espacial norteamericano.

Emblema de la última misión del transbordador (NASA).

El Atlantis en la rampa 39A (NASA).

La STS-135 es la 135º misión del programa shuttle o STS (Space Transportation System) que tiene lugar desde que el 12 de abril de 1981 despegó la STS-1 Columbia con John Young y Robert Crippen.

En estos treinta años, la flota de cinco transbordadores (Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour) ha lanzado a la órbita baja un total de 1565 toneladas divididas en 179 cargas útiles distintas. Los cinco vehículos han recorrido más de 864 millones de kilómetros durante un total de 1310 días en órbita. 52 cargas útiles han sido traídas de regreso a la Tierra desde la órbita sumando un total de 104 toneladas (sin incluir las misiones Spacelab y Spacehab). Además, 7 satélites han sido reparados en el espacio. Se han llevado a cabo 45 acoplamientos con estaciones espaciales, 9 con la Mir y 36 con la ISS. Dos orbitadores han resultado destruidos, el Challenger (OV-099) y el Columbia (OV-102). En el transcurso de estas tres décadas, 848 astronautas han viajado al espacio a bordo de los transbordadores, de los cuales 831 han vuelto a la Tierra dentro de los mismos. Puesto que muchos tripulantes han viajado varias veces en el transbordador, en realidad el shuttle "sólo" ha puesto en órbita a 355 personas diferentes de 16 países distintos.

Póster de la misión (NASA).

La tripulación de la STS-135 está formada por sólo cuatro astronautas, todos con experiencia previa en misiones espaciales. Es la primera vez desde la misión STS-6 Challenger que el shuttle despega con cuatro tripulantes en su interior. Los elegidos son:

Christopher Ferguson: comandante, 49 años. Capitán retirado de la armada estadounidense y astronauta de la NASA del Grupo de 1998. Es su tercera misión espacial después de la STS-115 y STS-126. Ha acumulado más de 28 días en el espacio.

Douglas Hurley: piloto, 44 años. Coronel del cuerpo de marines y astronauta de la NASA del Grupo de 2000. Es su segunda misión espacial tras la STS-127, con 376 horas en el espacio.

Sandra Magnus: especialista de misión número 1, 46 años. Ingeniera y astronauta de la NASA del Grupo de 1996. Esta es su tercera misión espacial después de la STS-112 y STS-126. Ha acumulado más de cuatro meses y medio en el espacio.

Rex Walheim: especialista de misión número 2 e ingeniero de vuelo, 48 años. Coronel retirado de la USAF y miembro del grupo de astronautas de la NASA de 1996. Es su tercera misión después de la STS-110 y la STS-122. Ha permanecido 565 horas en el espacio y 36 horas realizando EVAs.

En principio, la última misión del programa shuttle debía haber sido la STS-134 Endeavour, pero finalmente se decidió incluir la STS-135 en 2010 teniendo en cuenta que el Atlantis sería preparado de todas formas de cara a un lanzamiento de emergencia (LON, Launch On Need) para rescatar a los tripulantes de la STS-134 en caso necesario. Para la STS-135 no hay ningún transbordador de reserva disponible. Si surge algún problema, la tripulación deberá permanecer en el interior de la ISS y regresar escalonadamente a bordo de naves Soyuz.

La última tripulación del transbordador (NASA).

Carga útil

Para su última misión, el Atlantis lleva en el interior de la bodega el módulo MPLM (Multi-Purpose Logistics Module) Raffaello con 3920 kg de suministros y equipos para la ISS, suficientes para mantener la estación durante un año. En su interior se encuentran ocho plataformas de almacenamiento RSP (Resupply Stowage Platforms), seis RSR (Resupply Stowage Racks) y una ZSR (Zero Stowage Rack). Es el cuarto vuelo de avituallamiento en el que se emplea el MPLM Raffaello.

Carga útil de la misión STS-135 Atlantis (NASA).

Este módulo logístico tiene unas dimensiones de 6,4 x 4,6 metros y una masa de 4474,69 kg. Ha sido suministrado a la NASA según un acuerdo con la agencia espacial europea (ESA). Los MPLM se han fabricado en Italia bajo la supervisión de la agencia espacial italiana (ASI). En total se han construido tres MPLM, Leonardo, Raffaello y Donatello. Leonardo y Raffaello han participado en diez misiones, (cuatro Raffaello y seis Leonardo), mientras que Donatello nunca viajó al espacio. Tras su última misión, Leonardo se convirtió en un módulo permanente de la ISS y actualmente está acoplado al puerto nadir del módulo Unity.

La tripulación con Raffaello (NASA).

Preparando el Raffaello para la STS-135 (NASA).

Carga de Raffaello en la estructura rotatoria antes de instalarlo en la bodega de carga (NASA).

Módulo Raffaello en la bodega de carga del Atlantis (NASA).

Interior de Raffaello (NASA).

Vídeo de la carga de Raffaello en el contenedor para transportarlo a la rampa:

Además de Raffaello, la STS-135 transporta la plataforma de carga LMC (Lightweight Multi-purpose Carrier) de 429 kg. La LMC servirá para transportar de regreso a la Tierra una bomba de amoniaco defectuosa del sistema de refrigeración de la ISS. De este modo, los ingenieros podrán analizar la bomba con detalle y tomar las medidas adecuadas para prevenir que vuelva a suceder un incidente similar en el futuro.

La LMC (NASA).

En la cubierta de vuelo inferior, el Atlantis transporta GLACIER, un refrigerador que debe almacenar muestras de experimentos y ARFTA (Advanced Recycle Filler Tank Assembly), un sistema para filtrar la orina de los tripulantes y depurar el agua.

Sistema ARFTA (NASA).

Datos de la misión:

Orbitador: OV-104 Atlantis.
Masa al lanzamiento: 2050,756 toneladas.
Masa del Atlantis al lanzamiento: 120,696 toneladas.
Masa estimada del Atlantis al aterrizar: 102,682 toneladas.
Motores SSME: unidades 2047, 2060 y 2045.
Tanque Externo: ET-138.
SRBs: BI-146.
Pista TAL primaria: Zaragoza (España).
Pistas TAL secundarias: Morón (España) e Istres (Francia).
Pistas AOA (Abort Once Around): KSC (primaria) y White Sands (secundaria).

Plan de vuelo:

Día 1 (8 de julio de 2011): lanzamiento. Sesión de fotografía del tanque externo (ET) nada más separarse para comprobar si se ha desprendido espuma aislante. Apertura puertas de la bodega de carga para el funcionamiento de los radiadores. Se despliega la antena en banda Ku para comunicaciones a través del sistema de satélites TDRS. Activación del brazo robot Canadarm SRM (Shuttle Robotic Arm).

Día 2 (9 de julio de 2011): inspección del escudo térmico (TPS, Thermal Protection System) con el Shuttle Robotic Arm/Orbiter Boom Sensor System (OBSS). Se extiende el anillo de acoplamiento con la ISS situado en la bodega de carga sobre la esclusa.

Anillo de acoplamiento del Atlantis (NASA).

Día 3 (10 de julio de 2011): acoplamiento con el PMA-2 (Pressurized Mating Adapter 2) del módulo Harmony (Nodo 2) de la ISS. El transbordador realiza una maniobra de cabeceo delante de la ISS ("pitch maneuver") para permitir la inspección del escudo térmico desde la estación por parte de miembros de la Expedición 28 (Mike Fossum y Satoshi Furukawa), los cuales usarán cámaras con objetivos de 400 y 800 mm para filmar la maniobra desde el interior del módulo Zvezdá. 90 minutos después del acoplamiento, tras comprobar que no existen fugas e igualar las presiones entre los vehículos, se abren las escotillas. Garan y Furukawa utilizan el brazo robot de la ISS (Canadarm2) para agarrar el OBSS y retirarlo de la bodega de carga del Atlantis.

Día 4 (11 de julio de 2011): Hurley y Magnum usarán el Canadarm2 para sacar el módulo Raffaello de la bodega e instalarlo en el puerto nadir del módulo Harmony. Se abren las escotillas entre Harmony y Raffaello y comienza el proceso de descarga del MPLM. La tripulación del Atlantis ayudará también a los miembros de la Expedición 28 Fossum y Garan a prepararse para una actividad extravehicular (EVA).

Día 5 (12 de julio de 2011): EVA de Garan y Fossum desde la esclusa Quest desde la ISS. Técnicamente, no se trata de una EVA del programa shuttle, pero la tripulación del Atlantis servirá de apoyo durante la misma. Se continuará con la descarga de Raffaello.

Spacewalkers de la ISS (NASA).

Día 6 (13 de julio de 2011): el Canadarm2 pasa el OBSS al brazo robot del shuttle para realizar una inspección adicional del escudo térmico si así se estima oportuno. Descarga de Raffaello.

Día 7 (14 de julio de 2011): descarga de Raffaello y tiempo libre para la tripulación.

Día 8 (15 de julio de 2011):descarga de Raffaello y conferencia de prensa.

Día 9 (16 de julio de 2011): descarga de Raffaello y tiempo libre para la tripulación.

Día 10 (17 de julio de 2011): Hurley y Magnus usan el Canadarm2 para trasladar a Raffaello desde Harmony hasta la bodega del Atlantis. Se cierran las escotillas entre la ISS y el Atlantis.

Día 11 (18 de julio de 2011): el Atlantis se separa de la ISS y efectúa un sobrevuelo de la estación para inspeccionarla. Se lleva a cabo una última inspección del escudo térmico con el OBSS.

Día 12 (19 de julio de 2011): preparación de la reentrada. Se activa una de las unidades hidráulicas para comprobar que las superficies de vuelo funcionan. La antena Ku se guarda en la bodega de carga. También se liberará el pequeño satélite PicoSat.

Día 13 (20 de julio de 2011): cierre de las puertas de la bodega de carga. Encendido de frenado del sistema de maniobra orbital OMS. Reentrada y aterrizaje en la pista del Centro Espacial Kennedy.

Cuenta atrás:

T-11 horas: activación de las células de combustible. Desalojo del área de lanzamiento excepto el personal prioritario.
T-6 horas: el reloj de la cuenta atrás se para durante dos horas para controlar la carga de combustibles criogénicos del ET. Desalojo del personal de la rampa.
T-6 horas: el reloj vuelve a contar. Enfriamiento de las líneas de combustible. Comienzo de la carga del ET.
T-3 horas: parada del reloj durante 30 minutos. Finalización de la carga de combustible. Alineación de las antenas de seguimiento de Merritt Island.
T-3 horas: reinicio de la cuenta. La tripulación se dirige hacia la rampa desde el Operations and Checkout Building y se introduce en el shuttle.
T-20 minutos: parada del reloj durante 10 minutos.
T-20 minutos: reinicio de la cuenta. Los ordenadores del transbordador cambian a configuración de lanzamiento. Inicio de la regulación de temperatura de las células de combustible.
T-9 minutos: parada de la cuenta durante 45 minutos. El director de lanzamiento pregunta a los controladores si dan el "go/no go" para el despegue.
T-9 minutos: comienzo de la secuencia automática de lanzamiento.
T-7:30 minutos: se retira el brazo de acceso para la tripulación.
T-6:15 minutos: comienzo de los grabadores de las APUs.
T-5:15 minutos: se activan los grabadores de vuelo.
T-5 minutos: se encienden las APUs. Se abre la ventana de lanzamiento. Se activa el sistema de destrucción del vehículo en caso de emergencia.
T-4:55: finalización de la carga de oxígeno líquido (LOX).
T-4:48 minutos: se cierra la válvula del oxígeno líquido (LOX).
T-3:55 minutos: comienzo de las pruebas de movimiento de las superficies aerodinámicas de la lanzadera.
T-3:30 minutos: pruebas de movimiento de las toberas de los motores principales (SSME).
T-2:55 minutos: presurización del tanque de LOX.
T-2:50 minutos: retirada del brazo de carga de oxígeno.
T-2:35 minutos: las células de combustible comienzan a consumir hidrógeno y oxígeno líquido.
T-1:57 minutos: presurización del tanque de hidrógeno líquido.
T-50 segundos: desactivación de los calentadores de las juntas de los cohetes de combustible sólido.
T-31 segundos: la secuencia de lanzamiento pasa a control automático interno.
T-28 segundos: activado de las APUs de los SRB.
T-21 segundos: ajuste de las toberas de los SRB para el lanzamiento.
T-16 segundos: se activa el sistema de supresión de sonido (inundado de la rampa).
T-10 segundos: luz verde para el encendido del lanzamiento.
T-6,6 segundos: ignición de los tres SSME.
T-0: ignición de los SRB. Lanzamiento.